Édouard Préfontaine (1900-1993) : un ancien du Collège de Saint-Boniface, médecin en Caroline du Nord

Le Collège de Saint-Boniface, prédécesseur de l’Université de Saint-Boniface, a contribué à la formation d’innombrables professionnels qui ont fait leur marque non seulement au Manitoba, mais ailleurs au Canada et à l’étranger.

Édouard Préfontaine figure parmi ces anciens du Collège qui se sont ainsi distingués. Né à Saint-Pierre-Jolys le 14 décembre 1900, fils d’Adélinde Gratton et d’Ovide Préfontaine, Édouard était le cadet d’une fratrie de douze enfants dont quatre moururent en bas âge.

Ovide Préfontaine, né à Saint-Ephrem-d’Upton non loin de Montréal, était arrivé au Manitoba adolescent via la Nouvelle-Angleterre avec ses parents et fratrie au début ou au cours des années 1880. Le 7 juin 1888, il avait épousé Adélinde Gratton à Sainte-Agathe au Manitoba. Cette dernière était originaire de Sainte-Thérèse-de-Blainville au nord de Montréal. Vu les liens familiaux, Montréal et ses environs resteront des points d’ancrage pour eux.

Les Préfontaine (et les Fournier)

Ovide était un descendant à la septième génération d’Antoine Fournier dit Préfontaine. Originaire de la Picardie en France, Antoine était arrivé en Nouvelle-France en 1687. C’est à Boucherville qu’il épousa Marie Roncelay (Ronceray) en 1688 et c’est par la descendance de leur fils Adrien, né en 1715, qu’ils sont reconnus aujourd’hui comme les ancêtres de tous les Préfontaine (et [de nombreux] Fournier) d’Amérique du Nord 1.

La fin du XIX^e siècle et le début XX^e ont vu la campagne manitobaine se développer à mesure qu’arrivèrent des colons francophones du Québec, de la Nouvelle-Angleterre et d’Europe. Comme les terres étaient souvent marécageuses, Ovide, cultivateur et agent de vente pour machinerie agricole, flaira la bonne affaire et devint entrepreneur en travaux publics, obtenant des contrats de drainage – fort probablement par l’entremise de son frère aîné Albert, député à la législature du Manitoba puis ministre sur le plan fédéral.

Avec Ephrem, un autre de ses frères, celui-là cultivateur à Morris au Manitoba, et sous la bannière Préfontaine Bros, Ovide aurait assemblé au début des années 1900 la première drague ambulante (walking dredge) connue au Manitoba. On croit qu’il avait acheté les composantes au Wisconsin. Cette drague servit à l’irrigation des terres du côté est de la rivière Rouge, dans la région de Morris entre Sainte-Elisabeth et La Rochelle 2.

Vers 1919-1920, Ovide fit un voyage en Europe, apparemment en Belgique, avec son frère Albert et leurs amis de Saint-Pierre-Jolys, les frères Adhémar et Achille Renuart, eux-mêmes d’origine belge. Sans doute liés en affaires, le quatuor, croit-on, allait s’enquérir en matière de dragues dont les Belges faisaient bon emploi pour récupérer des terres à la mer. Une photo montre les quatre frères à leur départ ou durant leur séjour en Europe. Une autre photo montre un garçon non-identifié posant sur une drague ambulante.

Fiston Édouard se souviendra avoir travaillé l’été, durant sa jeunesse, sur les dredges (en français dragues) de son père 3

Édouard au Collège de Saint-Boniface, 1915-1922

En 1915, Édouard, encore âgé de 14 ans, fut inscrit au Collège de Saint-Boniface afin d’y faire le cours classique, comme son frère Jean l’avait fait quelques années avant lui (Jean deviendra pharmacien à Saint-Boniface).

Le cursus devait mener à l’obtention du baccalauréat ès arts. Il débutait, au niveau secondaire, par les Éléments latins suivis de la Méthode et de la Versification, puis, au niveau collégial, par les Belles-Lettres, la Rhétorique et deux années de philosophie, Philosophie I et Philosophie II. À cette époque, le Collège de Saint-Boniface n’offrait pas la Syntaxe qu’on ne glissa entre les Éléments latins et la Méthode qu’en 1926. Carole Pelchat, l’archiviste de l’Université de Saint-Boniface explique (le 10 août 2023) : « Il fallait une année de plus pour fortifier l’enseignement du français, trop souvent défectueux dans les écoles à base anglaise de la province. »

Une première étape était marquée à la fin de la Rhétorique. Cela donnait lieu à une soirée des finissants animée par des discours et des scénettes théâtrales. Un programme souvenir était imprimé, et une grande image était produite contenant les photographies des élèves et de leurs professeurs. Cette image ou « cadre » ornerait par la suite les murs des couloirs du Collège. De plus, les rhétoriciens s’engageaient à se revoir dans dix ans, ce qui constituait leur Conventum. À la fin de la seconde année de philosophie, les élèves qui avaient persévéré obtenaient le diplôme final.

Dans le cas d’Édouard, son groupe qui s’élevait à 14 élèves à l’étape de la Rhétorique n’en comptait plus que sept en « Philo » II. Une constante : Édouard présidait sa classe. Et parmi les professeurs en « Rhéto » figurait Gaston Hacault, s.j. qui allait encore enseigner au Collège dans les années 1950.

Fait important : la classe d’Édouard était la dernière à obtenir le bac avant l’incendie qui ravagea le bâtiment du Collège en novembre de 1922.

Quelques photos ont subsisté d’Édouard au Collège, dont l’une le montrant parmi les élèves qui ont joué un rôle en avril 1921 dans La Revanche de Jeanne d’Arc, un drame historique en quatre actes. Une autre photo le montre portant un costume de moine qui pourrait être celui du « moine » dans la pièce.

Université Laval, Québec, 1923-1927

En 1923 Édouard entamait des études de médecine d’une durée de quatre ans à l’Université Laval de Québec.

De toute évidence, Édouard participa activement à la vie estudiantine. Reconnu habile garde droit au hockey au Collège de Saint-Boniface, il fit partie à Laval des officiers fondateurs de l’Association Sportive de l’Université en 1925, et en fut le trésorier. L’Association réunissait les élèves des facultés de médecine et de droit. Des photos d’époque montrent justement Édouard avec des camarades (son équipe de hockey?) dans un tramway de Montréal 4 et en costume de raquetteur.

Assez cocasse est une photo qui fait voir des chapeaux d’hommes empilés sur l’un des canons qui font toujours la garde sur les remparts de la ville de Québec.

Enfin, Édouard ne manqua pas de rendre visite à son oncle maternel, le sculpteur Olindo Gratton, à Sainte-Thérèse-de-Blainville au nord de Montréal. Il en rapporta une photo du sculpteur qui constitue un véritable chef d’œuvre du genre. On y voit Gratton posant avec une réplique en bois, qu’íl venait de terminer, de la Dernière Cène de Léonard de Vinci. Sa réplique était destinée au maître-autel de l’église Saint-Viateur d’Outremont (Montréal) 5. Tout y est : le sculpteur; derrière lui au mur, la reproduction chromo de l’originale, de grands croquis préparatoires sur papier, une réplique tridimensionnelle en plâtre en guise de modèle et, devant lui, l’œuvre terminée et ses gouges.

Mais la vie ne pouvait être que plaisir. Pour renflouer ses coffres, l’élève de bonne famille servit aux tables, l’été, dans un bateau-vapeur voguant sur le fleuve Saint-Laurent.

Grey Nuns’ Hospital à Regina et examen du Dominion, 1927-1928

Édouard obtint son diplôme de médecine au printemps de 1927 « avec distinction ». En 1927-1928, il effectua son internat au Grey Nuns’ Hospital à Regina 6. Il se retrouvait en terrain connu parce que l’hôpital, plus tard connu sous le nom de Pasqua Hospital, avait été fondé par les Sœurs Grises de Saint-Boniface.

Cette année de pratique le mena à se soumettre à l’examen du Dominion en juin 1928 à Edmonton, vraisemblablement au University Hospital de cette ville. C’est du moins ce que laisse entendre la carte postale qu’il adressa à sa mère le mardi 6 juin – son père était décédé en 1924. Édouard écrivait à sa mère qu’il était arrivé à Edmonton la veille, qu’il allait commencer l’examen le lendemain, qu’il en aurait jusque vers la fin de la semaine suivante, qu’il passerait ensuite quelques jours avec elle à Saint-Pierre-Jolys, ce vers le 20 du mois, en route pour Baltimore (Maryland). Ouf! Que d’information!

Il n’est pas clair quelles portes cet examen ouvrait, majeur vu sa durée de quasi deux semaines. Peut-on croire au besoin d’une attestation nécessaire à la poursuite de ses études ou à trouver un emploi aux États-Unis? Et pourquoi aller à Baltimore?

Episcopal Eye, Ear and Throat Hospital, Washington, D.C., 1928-1931

De Baltimore, Édouard poursuivit sa route jusqu’à Washington, D.C., car il allait devenir médecin résident pendant trois ans (1928-1931) au Episcopal Eye, Ear and Throat Hospital, un institut fondé avec l’aide du diocèse anglican 7. Là il se spécialisa en otorhinolaryngologie -- à l’instar de feu son oncle Louis Aurèle Préfontaine, ORL, diplômé de l’Université de Pennsylvanie, qui avait pratiqué jusqu’à son décès en 1905 à Springfield au Massachusetts.

Les Sisters of Charity of St. Vincent de Paul, Baltimore (Maryland), et St. Leo’s Hospital à Greensboro (Caroline du Nord), 1931-1954

À Baltimore, Édouard avait pris contact avec les Sisters of Charity de Paul (aucun lien avec les Sœurs Grises – ou de la Charité -- de Saint-Boniface), lesquelles le dirigèrent vers leur « mission hospital » à Greensboro en Caroline du Nord, soit le St. Leo’s Hospital 8. Depuis sa fondation en 1906 jusqu’à sa fermeture en 1954, cette institution se targuait d’accueillir des patients de toutes origines raciales. Après avoir terminé sa résidence médicale à Washington en 1931, Édouard entra donc à St. Leo’s comme « staff doctor ».

1931, c’était la Grande Dépression, mais Greensboro, la troisième plus grande ville du comté de Guilford en Caroline du Nord, s’en tirait mieux que d’autres. Comptant une population de 53 000 personnes (comparativement à Winnipeg qui en avait 200 000), la ville bénéficiait de sa localisation centrale, carrefour de grandes routes et de chemins de fer, ainsi que de voies aériennes, qui assuraient le transport pour l’industrie du textile dans le Sud des États-Unis. N’appelait-on pas Greensboro la Gate City (comme Winnipeg était la Gateway to the West)? De plus, Greensboro jouissait d’une vie culturelle alimentée par ses universités, dont l’une réservée à la population noire, et plusieurs hôpitaux, dont l’hôpital des Sisters of Charity qui, vue l’affiliation religieuse, représentait un attrait supplémentaire pour le jeune médecin lui-même de foi catholique romaine.

Reaves Infirmary, Greensboro, 1934

Grâce à son association avec St. Leo’s, Édouard fit la connaissance des frères et médecins Wm Perry Reaves et Charles R. Reaves, spécialistes ORL, et fut l’un de deux médecins à leur emploi au sein de la Reaves Infirmary. En 1934, Édouard fit l’acquisition des bureaux du dr Charles Reaves, avec l’intention de s’établir à Greensboro de façon permanente. Dès lors le jeune médecin s’impliqua à fond dans la vie médicale et sociale de Greensboro, jusqu’à en devenir un personnage incontournable, digne d’attirer l’attention de la rubrique mondaine de la presse locale.

On vit alors Dr. J. E. (pour Joseph Édouard ou Joseph Edward) Prefontaine, ou Dr. Pre se joindre à des cercles d’hommes influents dans le milieu catholique, tels les Chevaliers de Colomb, dont il allait devenir Grand Chevalier, et assister à des retraites fermées et autres déjeuners rassemblant des professionnels de religion catholique. Il se joignit aussi au Kiwanis Club dont il fut membre actif pendant toute sa carrière.

Implication et Alien Certificate of Registration, 1934-

À jamais citoyen canadien, Édouard dut s’inscrire au Alien Registry de la Caroline du Nord en 1940, mais contribua tout de même à l’effort de guerre. En août 1941, il offrit gratuitement ses services au Draftee Examiner Body pour vérifier les « border-line cases » parmi les recrues atteintes de légers problèmes de vision. Il se fit aussi presque l’ambassadeur de son pays d’origine pendant les années de guerre. Ainsi aborda-t-il divers sujets liés au conflit devant les membres du Kiwanis Club. En 1939 et 1940, il discuta des relations amicales entre le Canada et les États-Unis; alors qu’en 1951, il traita plus sérieusement de l’influence américaine sur le Canada. Dans son allocution intitulée « Our Younger Brother, Canada », il affirma : « The United States has a greater influence on the people of Canada today than Britain and Canada is as free of Britain as we (aux États-Unis) are.  » Le club célébrait, ce jour-là, l’absence de défense du côté canadien de la frontière.

Au fil des ans, le dr Préfontaine fut associé à plusieurs hôpitaux de Greensboro et eut le privilège d’y pratiquer. On pense à St. Leo’s bien sûr, mais aussi au L. Richardson Memorial Hospital pour les Noirs, dès 1935, quand il fut élu responsable de la section d’otorhinolaryngologie. En 1937, il participa à la rédaction d’un rapport sur le carcinome de la glande thyroïde; en 1946, il présida le personnel médical, incitant les médecins de race blanche de la ville à y collaborer, de même qu’en réclamant des autorités civiques un appui financier vu que l’hôpital était une affaire locale.

Le Sternberger Hospital for Women and Children bénéficia pareillement de ses services dès 1937 quand il fut élu responsable de la section d’otorhinolaryngologie et, en 1945, fut même nommé à un comité étudiant la possibilité de fonder un « medical arts club »!

En 1951, le nouvel Cone Memorial Hospital, une institution privée, dont le Kiwanis avait louangé la construction à l’instar de toute la population, et qui se targuait d’être racialement « inclusive », annonça l’embauche du dr Préfontaine, chirurgien. Enfin, en 1965, le Wesley Long Hospital faisait du dr Préfontaine, âgé de 65 ans, chirurgien « subchief ». En fait, il fut principalement associé dès après au Wesley Long Hospital, y accomplissant la majeure partie de ses interventions chirurgicales. C’est sans oublier le Southern Railway pour qui il fut longtemps chirurgien ferroviaire (« railway surgeon »), seul responsable d’examiner les candidats cheminots pour toute la région en matière ORL.

Parallèlement, le dr Préfontaine s’activa dans les cercles promouvant les intérêts de la profession, devenant membre de la Guilford County Medical Society en 1934. Mais plus encore, il contribua à la North Carolina Medical Society (élu président à plusieurs reprises (1950, 1952, 1957) et de la Greensboro Academy of Medicine, organisme dont il présida le symposium du 5^e anniversaire en 1951 9. Fermement engagé dans sa profession, le dr Préfontaine est mentionné de multiples fois dans l’historique de cette institution qui allait devenir le chapitre « greensbourgeois » de la Guilford County Medical Society. Les thèmes de prédilection du dr Préfontaine? Des soins médicaux abordables pour tous, la coopération de tous les membres de la profession mis au service de quiconque sans égard pour la race et les revenus, et une aversion pour la régulation gouvernementale des hôpitaux.

Parmi ses autres activités, il fut enthousiaste détenteur de billets de saison pour les parties du Greensboro Generals Hockey Team. Les joueurs, tous Canadiens, en avaient fait leur médecin de prédilection 10. De plus, il contribua fidèlement à l’œuvre des bourses du Collège de Saint-Boniface et fut toujours abonné à l’hebdomadaire La Liberté, publié au Manitoba. Enfin, il n’a jamais renié sa nationalité canadienne.

Hilda Lou Henley (1922-2010) et vie familiale, 1947-1993

Éternel célibataire, le dr Préfontaine, par ailleurs souvent vu en charmante compagnie dans les mondanités de Greensboro, succomba finalement aux fléchettes de Cupidon à l’âge de 47 ans. L’heureuse élue, Miss Hilda Lou Henley (1922-2010), en avait 25. Diplômée de l’école pour infirmières de l’hôpital St. Leo’s, Hilda avait travaillé brièvement pour lui. Sa famille, membre de la Society of Friends (Quakers), descendait des premiers colons britanniques arrivés en Caroline du Nord au XVIIe siècle 11

Les amoureux se marièrent à l’église St. Patrick’s de Washington, D.C., le 30 décembre 1947. Le choix de la paroisse leur avait été dicté par le fait qu’Édouard en était membre depuis les jours de sa résidence médicale. Trois fils naquirent de leur union, Joseph/Joe (1951-), Samuel/Sammy (1956-1980) et Charles (1959-).

S’en suivirent de nombreux voyages au Manitoba qui permirent au dr Préfontaine, accompagné de sa petite famille, de revoir sa mère, ainsi que ses frères et sœur. Toujours au programme, les habituelles rencontres des anciens de son alma mater, le Collège de Saint-Boniface.

Hommage de la Guilford County Medical Society en 1981

La Guilford County Medical Society salua ses 50 ans de carrière médicale en 1981, honneur que souliga la North Carolina Medical Society. Jusqu’à cet âge avancé, il avait continué à se rendre à son bureau au centre-ville de Greensboro où il était connu de tous. Il en profitait pour voir de vieux patients et, selon les dires de son fils aîné Joe, pour fréquenter le midi les restos sans prétention du coin où il était connu de tous, et commander ses habituels soupe et sandwich

Décès à Greensboro le 24 mai 1993

Le dr Édouard Préfontaine décéda à Greensboro à l’âge de 92 ans et 5 mois le 24 mai 1993; ses funérailles eurent lieu à la St. Pius X Catholic Church de Greensboro. Une foule considérable assista aux funérailles, au plus grand plaisir de la famille, touchée par la présence des Chevaliers de Colomb qui assurèrent une haie d’honneur à l’entrée de l’église. Tous étaient venus partager leur souvenir du défunt qui avait si longtemps pratiqué la médecine à Greensboro. Pour les médecins, il représentait une tradition noble d’une époque révolue. L’un d’eux a salué « The Dean » (le doyen, le vieux sage), affectueusement. L’ancien collégien de Saint-Boniface avait répondu aux attentes (voir l’Addendum).

Hilda Henley Prefontaine est décédée le 16 avril 2010. Un service commémoratif eut lieu en son honneur à la Friends Home de Greensboro, la résidence pour aînés où elle avait habité pendant ses dernières années, et qui était affiliée aux Quakers.

< retour